«Aus grauer Städte Mauern / Ziehn wir durch Wald und Feld», heisst es 1910 in einem beliebten Lied der Wandervogel-Bewegung. Als 1973 Konrad Lorenz einen Nobelpreis bekam, so ausdrücklich dafür, dass er bereits in den 1930ern gezeigt habe, «dass Vögel, die ohne Anwesenheit ihrer Eltern in einem Brutapparat schlüpfen, demjenigen folgen, was sie als Erstes zu Gesicht bekommen. Zum Beispiel können sie auf einen Menschen fixiert werden.» Im Nachhinein, scheint es, könnte man gerade so gut das Umgekehrte behaupten: In einer erstaunlichen Selbstüberschätzung waren Menschen damals auf Wildtiere fixiert und benutzten sie als Projektionsfläche für eugenische und andere Vorstellungen oder Konzepte. Zwar räumte Lorenz 1988 selbst ein: «Die Graugans gibt es nicht. Es ist geradezu erheiternd, mit welcher Konsequenz es sich als unmöglich erwies, aus unseren Protokollen einen Einzelfall herauszufinden, der dem Heimroth’schen Typus des Graugansverhaltens entspricht.» Heisst: Statt eines angeborenen instinktiven arttypischen Verhaltens, das er mit vielen Implikationen befrachtete und beweisen wollte (obwohl es bereits mehrere solcher Prägungsthesen gab), fand er schlicht Tierindividuen vor, die sich notgedrungen anpassten oder zu fliehen versuchten.
Warum aber widmet nun mit Thomas Steinfeld ein Literaturwissenschaftler «der» Graugans ein Buch und nennt es «eine Geschichte des 20. Jahrhunderts», wo er doch «nur» die «Geschichte eines Sehnsuchtsvogels» erzählen will? Steinfelds Buch zeigt eindrücklich, wie stark viele damalige prominente Künstler, insbesondere aber eben auch Selfmademen wie Lorenz nach dem Muster noch des 19. Jahrhunderts von einer neoromantischen Sehnsucht nach Tieren beseelt waren, die treuer, besser oder edler als Menschen sein sollten. Das Bekenntnis von Bengt Berg (ein deutsch-schwedischer Abenteurer und Vorbild von Lorenz) – «Weil ich die Menschen kenne, liebe ich die Tiere» – fasst das gut.
Steinfeld schreibt hier: «Lorenz war der Vollender und der erfolgreichste Bote einer Vorstellung von Tieren, wie sie sich um die Mitte des 19. Jahrhunderts herausgebildet hatte.» Dieser war sehr erfolgreich geworden als populärer Erzähler und war damit eben ein typischer Selfmademan seiner Zeit, der dabei – und das bis zuletzt – menschliche auf tierische Verhältnisse und umgekehrt analog zu übertragen versuchte. Auch 1973 sah er politisch noch immer «auf der ‹linken› der Wert der freien individuellen Entfaltung, auf der ‹rechten› Seite der Wert der sozialen und kulturellen Gesundheit». Beide hielt er offenbar für legitim. Dass das auch politische Prägungen, politische Zuschreibungen oder zumindest Konzepte waren/sind, die zu leeren Schlagworten werden können und der von ihm (und vielen anderen) als Naturgesetz oder eben als Forderung der Kultur verstandenen und verfochtenen Eugenik widersprechen, schien ihm bis zuletzt zu entgehen.
Der in Südschweden lebende Steinfeld ist besonders qualifiziert, wenn er hier den menschlichen Blick auf eine Vogelart, die Graugans, unter die Lupe nimmt. Er hat vor ein paar Jahren den (nicht nur für Lorenz) sehr einflussreichen «Nils Holgersson» (von 1905-07) von Selma Lagerlöf neu ins Deutsche übersetzt. Er ruft in Erinnerung, dass das Buch ursprünglich eine staatliche Auftragsarbeit war, um Schulkindern die Geografie Schwedens näherzubringen. Zu Lagerlöfs Wildgänsen bemerkt er allerdings auch klipp und klar: «Das Aussehen, die Zugrouten, die Nistplätze, die Wanderungszeiten, die Funktion des Leittiers sind literarische Fantasie.» Die Vorstellungen von der treuen, zähen, anspruchslosen Graugans, das alles waren zeitgenössische «Erwartungen», ja Sehnsüchte. Die damalige Wildtier-Verhaltensforschung und ihre popularisierten Darstellungen prägten diese, im Nachhinein betrachtet, manchmal erstaunlich plump. Der «Natur» oder den Tatsachen der Tiere entsprachen sie weitgehend kaum. Steinfeld vermutet, dass es dabei gar nicht unwesentlich war, dass Lorenz u. a. damals wilde Gänse und nicht Säugetiere wählten: «Gerade deshalb, so scheint es, eignet sie sich als Erklärungsmuster für das Menschliche: Sie taugt zum universalen Tier, eben weil sie taxonomisch vom Menschen weit entfernt ist.» Was entstand, war ein «in hohem Masse (…) ikonisches Tier». Auch streicht er heraus, «dass die Leitgans, anders als in der Natur, im Roman eine absolute Autorität besitzt». Dass nordische «Mütterlichkeit», germanischer Patriotismus und Sehnsucht nach edlen kriegerischen Kollektiven, Eugenik sowie die Eroberung der Lüfte in diesen Jahrzehnten eine grosse Rolle spielten, ist an sich noch wenig überraschend. 1910 verglich ein anderer sehr erfolgreicher Naturpublizist, Wilhelm Bölsche, in «Komet und Weltuntergang» sogar einen Kometen mit «einer nicht endenden Kette himmlischer Wildgänse». Steinfeld: «Was ein Engel ist, was ein Komet und was eine Wildgans: Es ist nicht mehr auseinanderzuhalten.» Steinfeld geht noch ein paar Schritte zurück: vor Lorenz und vor Lagerlöf zurück. Da kam die Graugans vor «in Gedichten, vor allem aber als Eintrag in ‹Brehms Tierleben›, der Enzyklopädie zoologischen Wissens, die damals alle geistige Beschäftigung mit Tieren auf eine neue Grundlage stellte». In «Brehms Tierleben» soll auch Lagerlöf über sie gelesen haben, aber z. B. auch Kafka. Gemacht haben sie daraus jedoch ganz unterschiedliche Geschichten. Die «Wandervögel» lasen offenbar Lagerlöf. Und so «entsteht eine zumindest eigenwillig interpretierte Fauna, eine Kunstwelt, die einige Ähnlichkeit mit den Kolonialausstellungen des späten 19. und frühen 20. Jahrhunderts» gehabt habe. Auch den Dioramen, die schon bei ihrem Entstehen unverhofft vom aufkommenden Film überholt wurden, und den Künstlern und Naturschützern, die diese liebevoll errichtet hatten, widmet sich Steinfeld ausführlich. «Wildgänse waren Vögel für Menschen, die meinten, in ihrem Leben an einen falschen Ort, in eine falsche Zeit oder gar eine falsche Welt geraten zu sein.» Für Lorenz müsste man das aber auch wieder stark relativieren: Als er 1939 aus Karrieregründen der NSDAP beitreten wollte, sah er sich sehr wohl als Kind seiner Zeit und betonte, wie gut seine (autodidaktische, ausserwissenschaftliche) Forschung zu den Rasselehren der neuen Machthaber passen würde. «Am Ende ihrer wissenschaftlichen Laufbahn ist die Graugans wieder an ihrem Anfang angekommen. Sie ist wieder ein halb erfundenes Tier», bilanziert Steinfeld. Diese literarische oder populärwissenschaftliche Tierinterpretation bei Lorenz und vielen anderen, aus Sehnsucht, steht für ihn – und heutige Forscher – deshalb eben «nicht für ein biologisches Wissen (…), sondern vor allem für ein nach wie vor ungeklärtes Verhältnis zu allem, was man landläufig ‹Natur› nennt».
Thomas Steinfeld: Rauschen in der Nacht. Die Wildgans – Eine Geschichte des 20. Jahrhunderts. Rowohlt. Berlin 2025. 272 Seiten.